谭长顺笑，以为林三虎故作谦虚，景勇也笑，身后侍立者，鸟蛋也！
宴罢，中军书记皇甫堤搀扶林三虎归，皇甫堤道：“巡狩如何？”
林三虎道：“鼠目寸光！”
皇甫堤道：“皇子如何？”
林三虎道：“有勇力者也！”
皇甫堤道：“将军言近在眼前英雄者谁？”
林三虎道：“汝不知？”
皇甫堤道：“莫非唐烈？”
林三虎道：“此亦人杰，英雄犹未也！”
皇甫堤道：“莫非那个姬星？”
林三虎道：“寸血未染，何言英雄！”
皇甫堤道：“我不知道了！”
林三虎道：“皇子背后站在那个黑齿！”
皇甫堤道：“他——”
林三虎道：“景勇无贤名，阳城线报，景勇于阳城练兵，三月小聚规模，所赖着唐烈、姬星而已矣。我今观之皆人杰，不可小觑，然不若黑齿！其为人也安闲寂寂，顾盼之间，偶露峥嵘，盖非常人！为我备玉璧送之！”
皇甫堤道：“老爷子——”
林三虎道：“将星起于阳城，我们的时代过去了！”
皇甫堤道：“上应天命者——”
林三虎道：“是非我所知。”
于是皇甫堤黑衣黑帽夜访鸟蛋，鸟蛋见皇甫堤服色有异，也是惊讶。
皇甫堤摘下帽子，道：“我，中军书记皇甫堤！”
鸟蛋道：“书记何故夜访，欲见皇子吗？”
皇甫堤道：“不，特来拜访阁下！”
鸟蛋道：“我？”
皇甫堤即出双玉壁、明珠，奉上，道：“阁下年少英俊，藏器于身，待时而动，或乘风化龙，前途无可限量。将军言，英雄辈出的时代，他赶不上了，奉双壁以表寸心！另有明珠，是我的礼物。还望收纳！”
鸟蛋惊疑道：“送我玉璧，这是弄错了吧！”
皇甫堤道：“将军久镇边塞，阅人无数，怎么会错！”
鸟蛋道：“宴饮之时，我一句话也没有说，将军怎么知道我？”
皇甫堤道：“阁下初随皇子至阳城，将军即闻阁下贤名！”
鸟蛋有所醒悟，道：“我就是个小兵！”
皇甫堤道：“凌云之木，皆起于微末！”
“我闻王者受壁，我何德何能，不敢受！这明珠我收下了。”鸟蛋退回双壁，“为我拜上将军，无功受禄，寝食不安！”
皇甫堤见鸟蛋形容坚定，即收回双壁，道：“敢问阁下名讳？”
鸟蛋沉吟道：“王安国。”
皇甫堤惊骇，道：“——王安国!”匍匐再拜，释双壁于地，起，出。
皇甫堤即出，遇姬星，施礼而去；姬星见皇甫堤色异，入见鸟蛋，道：“师弟，那个将军手下来干什么？慌里慌张的。”
指着地上的玉璧，鸟蛋道：“送礼的！”
“送礼？倒是像个偷东西的。”姬星拾起玉璧，“送这个给你，他要做什么？”
鸟蛋道：“还送了明珠，看好我吧！”
姬星道：“那他那么慌张做什么？”
鸟蛋道：“我跟他说我是王安国！”
姬星大怒，道：“你怎么回事？随便就把名字说出去，这可是伏龙城，虎狼之地！不要命啦！”
鸟蛋道：“人家以诚心待我，我——”
姬星道：“人家跟你说句好话，你就当真了，害人之心不可有——”
姬星絮絮叨叨教训了鸟蛋，直到鸟蛋俯首认错，承诺不再犯，才满意离去。
天明，鸟蛋出门。迎面杨小虎领着几个人走过来，一边走一边还说：“叫黑齿的没有，叫黑牙的有一个，这个就是了！”
杨小虎又向着鸟蛋道：“天刚亮，这三个家伙像木头杆子似的杵在门口，问他找谁，黑齿黑牙的说不清楚。黑手，我估计是找你，给你带来了！”
鸟蛋看这三人皆穿直裾，当先一人二十出头，面色红润，次者十七八，与鸟蛋年纪相仿佛，发髻间有一丝绿色；第三人十五六，眉目分明，一身蓝装，干净整洁。
鸟蛋道：“我是黑明，这里叫我黑齿，黑牙，或者黑手的都有，你们找我什么事儿？”
“在下皇甫红，家父皇甫堤。”那打头红脸年轻人先施礼，又指着另外两人，“这是我堂弟皇甫绿，皇甫蓝。”
皇甫绿，皇甫蓝即施礼。
鸟蛋急忙还礼。
皇甫红道：“家父言黑先生天下贤者，我兄弟三人愿执弟子礼，师侍先生，万望收留！”
鸟蛋糊涂了，道：“什么？拜我为师？”
皇甫红道：“正是此意。”
鸟蛋道：“我斗大的字不认识几个，跟我学什么？”
皇甫红道：“学武亦可。”
鸟蛋道：“边塞多豪杰，比我强的人有的是，跟别人学吧。”
“先生不收，为奴亦可。”皇甫红即跪倒，“主人。”
鸟蛋急忙拉起皇甫红，道：“这如何使得！你们也是名门之后，不要辱没了自己的门楣。”
“先生不收，我等甘愿为奴！”皇甫红向着两个兄弟，“快给主子叩头！”
皇甫绿，皇甫蓝神色犹豫，鸟蛋阻拦道：“且慢。”二人即不跪。
鸟蛋道：“收徒非小事。你们不知道我，我也不知道你们，且当个记名弟子，日后水到渠成，或者收你们为弟子。”
“如此也可。”皇甫红道，于是三兄弟立于鸟蛋身后，如树木矗立。是为皇甫三杰。
杨小虎嬉笑道：“卖身为奴的见过，不要钱的没见过。”
皇甫蓝怒目而视，杨小虎亦怒目回击，皇甫红阻，稍和。
数日，巡狩谭长顺欲继续北巡，林三虎道：“北方苦寒，非是南方可比，不去也罢。”
谭长顺道：“皇命在身，安敢迟延。”
林三虎道：“军情不比政务，且多担待！”
谭长顺道：“放心，我不会多说话的。”
遂北行，三日至黑龙山金沙河。黑龙山也崔巍，金沙河也绚丽，鸟蛋视之如幻，依稀梦中见。
金沙裨将甘凤天头戴红绫，左持刀，右弓箭，足下牛皮靴，俯立迎于道左。
谭长顺视甘凤天，六旬老将也，道：“将军盛装亲迎，谭某愧不敢当，快请上车！”
甘凤天道：“见巡狩，如见天子，敢不亲迎！”
于是直驱金沙城，欢宴。
酒酣，谭长顺道：“甘将军久在边塞，如今边塞安宁否！”
甘凤天迟疑道：“大战多年也无，小战不断。”
谭长顺道：“何为小战？”
甘凤天道：“分队之战，不过百十人。”
景勇道：“何为大战？”