委屈郁闷的秦汉才翻来覆去睡不着觉，郑世杰带了两个侍卫偷偷潜进房内，劈头盖脸就是一顿拳打脚踢，揍得秦汉才鼻青脸肿，哀嚎连连，却不见巡夜的兵卒前来搭救，原来郑世杰早早撤掉兵卒，无论发生什么都不会有人救他。
次日，郑荀下派的差官陆续返回学宫奏册，各自呈上查察记册，上书参考学子的姓名籍贯，宗亲的姓名籍贯以及官品等。至于那些参考的寒门子弟，秀才科考试后，郑荀随意挑选了二三十人，特地差专人各地简察，糊弄作样了事。
其实在策问考试后，郑荀和陈统二人阅卷的时候，发现过一篇与向林所作文章不相上下的好文，从某种角度来看甚至优于向林的文章。陈统惊叹之下建议将此人的文章与向林的文章同时张贴示众，郑荀查其宗谱不过是区区贱生，宗亲又非官家大族，无论如何也不同意。
张榜的第二天，后山发现了一具尸体，这位绝望自杀的瘦骨嶙峋的寒生正是作下此惊世文章的人，只叹生不逢时，命运不公，一黄土掩贤才。
向林此前寄给母亲刘氏的书信中，亦书‘许潮’二字，差官问查时粗心大意，误将‘潮’字阴差阳错地记为‘朝’字，恰好与伪造的宗谱上记载得一模一样。
上天佑之，郑荀将许家宗谱比对查验之后再未生疑，倘若差官所记为‘许潮’之名，指不定又会生出什么事来。
向林被郑世杰诬陷刺杀朝廷命官，郑荀早已将他从品状记册上除名，意味着向林根本没有机会被封授官职，一切的努力付之东流。
然而，恩念旧情的王崇和心怀愧疚的陈统不惜冒着杀头罪名，均有意帮助向林入仕为官，以此感怀许昭生前的大恩大德。
“王夫长，东阳学宫乃本州乡学圣地，往后尔等定要尽职尽责，悉心管束，以弘圣院美名，承昭圣上天威。”郑荀将王崇唤入堂内，语重心长地嘱咐，后日即打道回府。
“大人莅临教诲，学宫蓬荜生辉，下官明日略备薄宴，大人能否赏脸小酌几盏？”王崇笑语相邀，随即却又沉下眉头，郑荀哈哈一笑应下了，这等闲席美宴他可不想错过。
郑荀归府心切，唤来陈统终查即要呈交司徒府的品状册子，册子上品第记录今年大考学生的籍贯名姓，宗亲官品族级，才识品德以及最终定品等级。
品级分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，这是决定学生官级高低的最重要的一项，不过还要经过司徒府复审最终决议，结果不会有太大变动。
然而朝纲不公，家世基本上决定了学生的仕途命运，出身寒门者，行状评语再高也只能定在下品，出身豪门者，行状不佳亦能位列上品。
向林蒙冤担上刺杀命官的罪责，陈统料想郑荀恐已将他从记册上除名，查阅的时候还特意留心向林的名字，果然被郑荀除名在外。
“大人，记册上因何没有许向林的名字？”陈统斗胆相问，郑荀忽地沉下脸：“奸邪之人提他作甚？待后日押入城牢，定叫他伏法认罪！”陈统一惊，哽着喉头不敢再言。
陈统故意慢腾腾地翻阅册子，心头思忖连连，不大一会，郑荀身乏犯困，托着腮帮子伏案小憩。又过了一会，陈统见他熟睡未醒，悄摸地将簿册一页撕下揣入怀中，这一页刚好记录的是秦汉才的行状品语，又撕下空白一页，微微卷了下套入袖口。
陈统不敢偷偷溜去，叫醒郑荀奏禀复查无误，郑荀迷迷瞪瞪地瞥了他一眼，陈统将簿册置于案上拜退离开，郑荀打了个哈欠又眯上了眼睛。
事不宜迟，陈统匆匆去寻王崇，二人密谋后又请尤茂相助，尤茂便又临摹郑荀字体，将向林的行状写在白纸上，才识品德一项书‘天才英博，德尚品优’，品级一项书‘中中’。王崇思量若是将品级定得太高，日后为官时难免被郑荀发觉，遂定了个不高不低的‘中中’品级。
次日晚，玉轮悬天际，银砂点苍穹，山风微微，花香溢溢，正是把盏言欢时，王崇在学宫大设宴席，众家学生亦可入席。郑荀心情爽快，酒性大发，不一会便喝得酩酊烂醉，众家学生也盏酒欢笑，谈天说地道古论今，一个个喝得东倒西歪，烂醉如泥。
“世杰兄，我们几个舍不得离开你啊...”张襄咕咚咕咚灌了一口酒，说着说着竟嚎了起来，众人指着他讥笑不止。“世杰兄，没有你我们兄弟几个可怎么活呦！”赵诚喝红了耳根，腿脚一软扑在了郑世杰身上，郑世杰本来也喝得脑袋发懵，直直被撞翻在桌子底下。
郑世杰爬起来骂道：“你..你们两个蠢猪，老子早晚栽在你们手上...废物...”二人赶忙扶他坐稳，众人又是一阵哄笑。“公子，喝酒却无美人儿相伴，就如餐食不入盐巴，一点味也没有，岂不辜负这良辰美景呐？”一学生醉醺醺地说道。
“世杰兄，不如将秋婴娘子带来，为大家舞上一舞，助助酒兴呀？”张襄凑上脸说道，众人起哄言好。这些人无不垂涎秋婴美色，只是平日里觊觎郑世杰的威风，不敢放肆妄言，欲借此机会怂恿一番。
“放肆！秋婴是本公子看上的女子，岂是你等腌蠢材能够撩拨的！若舞，也只能为本公子舞！”郑世杰忽地踉跄起身，一把打翻酒盏菜肴，吓得众人大惊失色，埋头不敢再言。
郑世杰猛地喝下一大碗，醉笑间瘫软倒地，张襄和赵诚赶忙将他架起，三人说着胡话朝上间踉跄而去。
“弟...”陈修将一坛酒放在桌上。
“兄...”向林起身拨了拨额头乱发。
“外面欢声笑语，人乐酒酣，兄为何不去尽兴一番？”
“贤弟不在酒席，菜肴无香，美酒无味...”
向林衣衫沾尘，发丝凌乱，身形日渐消瘦，两眼无神深似渊，每每想起子英纯澈的笑眼，浅浅的梨涡，与她相伴的那个难忘的秋冬，无不让他悲喜难言，温暖与痛楚一遍又一遍冲击他的内心，爱越浓，痛愈深，心愈折磨。
郑荀喝得烂醉，被王崇扶到自己房内休息，陈统又借郑荀之意将学宫中所有侍卫聚在一块，犒赏酒食，侍卫便也喝得迷迷瞪瞪，东摇西晃，退下睡觉去了。
酌饮几盏后，陈修匆匆辞去，走到后院一瞧，宴尽人散，桌儿斜凳儿翻，酒盏碗碟散落一地。陈修思量时机已到，偷偷潜进郑荀所住上间，将那页行状粘在簿册中。