“您为何一副郁郁不乐的样子？”
阿黛尔坐在摆放着浆果和玫瑰花的桌边，微微笑着，看向房间中央的阿瑟亲王。
他坐在画布前，皱着眉头，手中持着的画笔已经停了很久一会儿。
这幅画将被送到鲁特皇帝手中，好让他目睹未来妻子的容貌。这项工作本该由宫廷画师来完成，罗兰官员对鲁特帝国竟然让阿瑟亲王主笔感到不满——他们可不相信一位亲王能有多精湛的画技。
不过，阿瑟亲王与罗兰的宫廷画师相处短短一个早上后，就靠自己的才华征服了他们。
肖像画了一半。
阿瑟亲王没有像一般的宫廷画家一样，通过刻意突出房间摆设和周围装饰来衬托人物的尊贵高雅。那是凡俗之人将自己抬上殿堂的做法，而罗兰女王不需要那些——她才是一切尊贵和美的本身。
画面上，带着金线刺绣的帷幔，桌上的纯银烛台，浓烈的玫瑰花都隐没在蒙蒙阴影中，唯一的视觉光线全被阿瑟亲王留给了阿黛尔女王——她的面容在晦暗的房间里越发清晰，王冠与她的眼睛交辉相映，绸缎般的卷发顺着玫瑰红绸长裙散落……
任谁看到这幅画，都会情不自禁地想要走上前，去亲吻佳人垂在桌边的手背。
哪怕心怀嫉妒的罗兰宫廷画师都没有办法对它做出苛刻的评价。
不满的是阿瑟亲王本人。
“我怎能对此心满意足？”阿瑟亲王不快地搁下画笔，“我拙劣的画技与匮乏的灵感，竟令我无能到这种地步——我亲眼见着阿芙洛狄忒女神就站在我面前，却不能留下她哪怕十分之一的美丽！”
听到他愤愤的话，阿黛尔带着笑意从水晶花瓶里抽出一枝玫瑰：“在鲁特肯定有许多可爱的姑娘为您着迷吧？”
“可爱的姑娘更喜欢的是我那英雄般的兄长。”
阿瑟亲王耸了耸肩。
阿黛尔捕捉到了他声音里极其细微的那丝阴冷。
她唇角的笑意加深，捏着那枝玫瑰站起来，走到阿瑟亲王身边。
“谢礼。”
女王将玫瑰递给他，然后俯身端详画布中的自己。
阿瑟亲王感觉到她的长发垂落下来，落在他的面颊侧。女王端详了一会画面，轻声询问他是不是对颜料做了改进，是否使用的并非传统的透明薄层画法……阿瑟亲王的眼睛随着她的话语，变得越来越亮，也越来越危险。
就像是盛夏风暴将至前的海面，蓝得令人心悸。
这可真是出人意料，要知道现在的贵女们可没有几个能够真正欣赏这些高深的绘画艺术……女红与如何讨取丈夫欢心占据她们太多精力，以至于她们在将自己打扮得花枝招展后，就难以挤出时间来关照一下空空如也的脑袋。
和绝大多数领域一样，人们不认为女人有资格踏入艺术的崇高殿堂。
畅谈中，阿瑟亲王依照女王的要求，拿起画笔，为她展示不同的技巧在画布上呈现出的不同效果。他甚至忘了自己是在为王兄未来的妻子作画，将这当成他在为自己的新娘作画。
“您画得十分出众了，我很满意。”
阿黛尔微笑着说。
“就这样吧。”
“但是……”阿瑟亲王皱着眉下意识地想要反驳什么。
“您难道也希望画出最完美的一副，然后将它送到兄长手上吗？”女王的声音隐约变得有些尖锐，随后像意识到自己的失态又和缓下来，“抱歉……我的意思是它已经足够完美了。”
阿瑟亲王敏锐地察觉到她刚刚展现出来的攻击性，并不是针对他，也不是针对他的王兄。
女王没有注意到他的变化，目不转睛地注视着画布上的自己，像透过那画，在凝视什么。
阿瑟亲王想说点什么。
“女王陛下，亲王殿下。”
道尔顿的声音在背后响起，打断了阿瑟亲王和阿黛儿女王的交流。
两人转头看去，年轻的将军笔直地站在门口。
他不知道在那里站了多久，听了多久，看了多久，脸上的每一根线条都拉得笔直，如同经由最冷酷的铁匠打造出来的古老战神。他的目光落在阿瑟亲王身上，给人的感觉就像一头狼在盯着自己的猎物，而獠牙已经露了出来。
那一瞬间，没有人会怀疑，只要给他机会，他一定将阿瑟亲王撕得粉碎。
“道尔顿，你打扰到我们了。”
女王直起身，微笑从她脸上褪去，她戴上了冷冰冰的面具。
他们的目光在空中碰撞，为作画而腾空的房间里光线朦胧，阴影与光同时存在，一如宫廷的辉煌与罪恶，荣耀与丑闻孪生子般相伴而行。
阿瑟亲王脸上的笑意也消失了，眼瞳里盛夏的风暴降临到海面上。
“咔嚓”。
他折断了握在手里的画笔。
阿黛尔和道尔顿一下子被惊醒，同时朝他看来。
“道尔顿先生，”阿瑟亲王以贵族傲慢腔调开口，“这不是你该来的地方。”
“亲王殿下，”道尔顿说，“您王兄派来的使者正在找您。”
他刻意加重了“亲王”与“王兄”两个词，不出意料，看到阿瑟亲王的脸色变得铁青。
皇帝使者面无表情地从道尔顿背后走出，朝阿瑟亲王鞠躬行礼。来人是鲁特帝国的一位伯爵，同时也是鲁特帝国王太后的情人。阿瑟亲王绷着脸，走了出去。
与道尔顿擦肩而过的时候，他压低声音，说了一句话。
道尔顿一下子攥紧了拳头。
………………
“陛下十分重视这次联盟，”伯爵神情严肃，“您的母亲也一样。”
阿瑟亲王揉着那朵女王回赠给他的玫瑰，用指尖将花瓣碾碎，花枝上的尖刺让他的手指吃了点苦头，鲜血混着汁液渗透在他的指缝里。他脸上挂着灿烂的微笑，心里知道母亲派情人来的目的。
——为了警告他。
他那一切以兄长利益为重的母亲还将他当作小孩子呢。
阿瑟亲王笑容越发灿烂。
伯爵还在转述王太后的命令，阿瑟亲王的思绪却飘到了其他的地方，他离开时刻意放缓了步伐，隐约听到从背后房间里传出的争吵。
道尔顿……
这个他原本满不在乎的名字，以及那些纷纷扰扰的流言，突然令他心生不满了。
“过几天他们是不是要举办马上比武大会？”阿瑟亲王打断了伯爵无聊的话。
“是的。”
伯爵回答。
双方联盟的合约签订得比女王和皇帝的婚姻谈判还快。为了庆祝联盟，将举办一场传统的比武大会。这场比武大会既是为了向盟友展现自己的实力，也是为了促使女王早日答应鲁特皇帝的求婚。
“准备一下铠甲，我也要参加。”
阿瑟亲王吩咐。
“好……等等？您说什么？”
伯爵惊愣在当场，瞪大眼睛看着阿瑟亲王。
阿瑟亲打小就性格古怪，在王室子弟该学习骑术的时候，他总是以各种各样的理由推辞，偷懒。甚至他被授封骑士，还是得益于王室的威望。在鲁特帝国这一直是一桩笑谈，不过也有皇帝及其他人纵容的原因。
随着阿瑟亲王长大，他甚至在公开场合宣称“只有最粗鲁，野蛮的人才会热衷于拿着可笑的棍子朝敌人冲锋。”
这话为他惹了不少麻烦，但亲王依旧我行我素。
“您确定要参加吗？”伯爵不敢相信地又重复了一遍。
阿瑟亲王冷冷地看了他一眼，径直向前走去。
他丢掉了被揉碎的花，鲜血和玫瑰汁液顺着他的指尖滴落在石板上，如所有迷人而又狠毒的罪恶。
……………………
在房间里，女王和将军的确爆发了一场争吵。
“您快要让那个家伙跪在地上亲吻您的石榴裙了！”道尔顿愤怒地说，“您想做什么？操控鲁特帝国的王储吗？就像操控我一样？”
他铁灰的眼睛里积压着厚重的云团。
耳边还回响着阿瑟亲王轻蔑的话——一个平民，你在奢望什么？
平民。
这两个字就像烙印在他身上挥之不去的魔咒。
曾经无论他取得多少军功，都会被轻轻地划到那些连战场都没上过的贵族子弟身上，而如今不论他距离女王有多近，中间都隔着一道难以逾越的沟壑。
他站在门口看年轻的女王和亲王站在一起姿态亲昵的时候，几乎不能呼吸。
愤怒、不甘和嫉妒像蛇一样撕咬他的心脏，理智仿佛要被焚烧殆尽，他险些不想管什么联盟什么新教，只想拔出枪，对阿瑟亲王那作呕的苍白脸庞扣动扳机，直到弹匣空空，直到那张脸血肉模糊。
“你又有什么理由来指责我？”阿黛尔被他的语气激怒了，一把扯下桌上那一捧玫瑰，劈头盖脸地砸向道尔顿，“这不是你想要的？这不是如你所愿？”
道尔顿一动不动地任由那些花砸在身上，一枝玫瑰的刺在他眼角刮出了绯红。
他冷冰冰地说：“那我也没教您去引诱鲁特王储。”
“所以呢？”女王怒极反笑，一步上前，逼近他，“所以呢？如果我不这么做，等着雅格王国退去，鲁特帝国将手伸到罗兰来？还是等着谁去替我抵挡鲁特帝国的骑兵？”
“我！”
道尔顿脱口而出。