面对萝塔·斯陶德特故意在公共通信频道里，提出如此富有私人性质的问题，姜子钺敏锐地意识到对方的动机。
但他就赶紧说道：“我会报请执政官阁下，授予你黄金凯撒勋章的。”
对于已经两度获得象征新罗马最高荣誉的黄金凯撒勋章的姜子钺来说，这句话等于把对方原来出于私人立场的问题转化为公事公办的内容。
可是萝塔·斯陶德特上尉似乎并不想买帐，把上司尽力避免在部属面前生产尴尬的努力置若罔闻，说道：“我才不想要这些呢。”
此话一出，无论是“齐格飞”号还是“哪吒”号舰桥的成员都不约而同地发出惊叹。大战之中，没想到萝塔居然还要趁机撒娇示爱。
“好了，斯陶德特舰长，我们要尽快出发，趁着敌人还处于混乱当中发起攻击。再耽搁下去恐怕会贻误战机。”姜子钺及时止制了对方把献策当成感情条件的苗头，但他接着又附上一句：“等我们顺利完成迟滞敌人战列舰群的目标，我会让你满意的。”
公共通信频道里再一次传来了部属意外而又压抑情绪的轻叹。能在生死搏杀的过程当中，亲历见证这对光头男女的奇特的爱情，对于他们这些手下来说，也算是一种相当不错的调剂。
“谢谢长官！”萝塔高兴地回应。
通话一结速，“齐格飞”号巡洋舰领航官本杰明·阿尔弗雷克中尉立即扬起兴奋的腔调说：“长官，您最后一句话太令人匪夷所思了，要让一个女人，特别是像斯陶德特舰长这种精力充沛的女人满意，可不是一件容易的事哇。”
“够了，阿尔弗雷克中尉。”大副约瑟夫·迪特里希上尉厌恶地喝止风流而放肆的领航官。
“现在不是说这个的时候，全力准备攻击敌人。”姜子钺严肃地说，“派出所有的无人侦察船，尽快弄清楚敌人的情况。我们要重展我们的雄风！”他说着就在自己的座席上忙碌了起来，在感应成像上输入和编排阵形，部署改出超光速之后的作战安排。
“是，长官！”舰桥成员齐声回应，声音充满了自信和兴奋。
自四月份出征以来，“齐格飞”号的上官兵已经亲身参与并见证了自己的长官，一次又一次以超乎想象力空间风暴战术创造了战斗奇迹。尽管这种新战术目前在交战双方许多高级将领看来，不过是旁门左道，但在这种基层官兵眼中，却是空前的壮举。
不仅是旗舰的成员有这种想*，整个巡洋舰队的官兵也已经对自己的指挥官姜子钺产生的尊崇心理。特别是那些四月份就加入特遣舰队的官兵，姜子钺在他们心中，就是一位总能以小搏大，以少胜多的奇才。至少通观到目前为止，所有由姜子钺独立指挥的舰队战斗结果，官兵们完全有理由崇拜他们的指挥官。
根据萝塔·斯陶德特上尉的建议，姜子钺少校指挥新罗马帝国军巡洋舰队，于侦察船传回敌情报告后，便再一次迅速散开阵形，进入超光速，追击被他们之前发起的空间风暴吹得七零八落的联邦战列舰群。
遭到空间风暴吹袭的联邦军十三舰队战列舰群，这时仍然深陷混乱当中。战舰的失控状态并没有因为空间波动消失而得到恢复，相反在强大的惯性作用下，继续在毫无规则地翻转、滚动，有的甚至还发生了碰撞。联邦国防军的官兵拼尽全力，也一时难以迅速稳定住战舰姿态。近七百艘巨大的战列舰散布在广阔的空间当中，如同大片大片的枯叶正随波逐流。
帝国军巡洋舰以三级阿库别瑞速度顺利跨越十天文单位的空间，以只有将近一千千米的间距，出现在这些仿佛无头苍蝇的战舰前方。
“自由射击！摧毁敌人！”通信系统里传来了姜子钺激昂的命令。
帝国军巡洋舰以十八到二十艘为一个集群，就近集中攻击一艘联邦战列舰。换作平时，一艘战列舰可以从容应对一群巡洋舰的围攻。但是现在，失控的战列舰就如体能透支的虎鲸，遭到凶狠的鲨群肆意围攻。密集的交叉火力当中，十艘联邦军战列舰沐浴着炫目光芒，以极高的速度继续沿着原来的航向翻滚移动。
战场的景象是一边倒的，只有帝国军的巡洋舰单方面在全力开火。但一边倒的景象并未转化为一边倒的形势。帝国军巡洋舰集群的火力强度不足以迅速歼灭目标，只好拼命地射击。
联邦军战列舰强大的防护力使它们不至于被对手一击即毁，但失控状态未能及时被制止，只能任凭帝国军倾泄火力，连一炮也无*发起反击。
经过十几二十*的火力齐射，帝国军才完全摧毁了第一批目标十艘联邦战列舰，将炮口转向另外十艘。
随着时间的推移，联邦军战列舰群的损失以十艘左右的速度逐渐增大。
眼见自己总数远远超过六百艘的新式战列舰，居然遭到不及两百艘的巡洋舰群痛击而束手无策，亨宁·格斯勒心如刀割。舰群在失控和混乱中遭受这种有序的毁灭，简直就是在领受中国古代的“凌迟”酷刑。
将军急燥地在无线电里催促手下尽快稳住战舰，发起反攻。可是，无序而强劲的空间风暴造成的惯性却不是他的命令就能解决的。联邦官兵只能绝望地动作战舰的各个姿态控制系统，期盼优良的设计和制造工艺能够尽可能消弭自然威力造成的影响。
直到五十余艘联邦战列舰损毁在帝国军巡洋舰的炮口下后，“乌沙科夫”号战列舰终于率先恢复稳定，立即调转舰首朝帝国军发射出上千道耀眼光亡。格斯勒将军的旗舰“杨威利”号紧随其后，也发起反击。随后，越来越多的战列舰恢复控制，加入反击行列。
姜子钺见形势的天平已经开始倒向帝国军，马上发出指示：“传令，散开阵形，撤退。”
“长官，我们再坚持一下吧。敌人的火力还不是很猛。”迪特里希请求道，口气充满了得胜的兴奋。刚才出奇顺利的战斗令他乃至其他官兵都情绪亢奋。
“撤退。我们捞够了，约瑟夫。”姜子钺坚决地说，“不到两百艘巡洋舰在不到二十分钟里击毁对手五十余艘战列舰，好像还没有先例。”
“是啊，我们已经创造奇迹了。”连一向只对女人感兴趣的阿尔弗雷克也激动地叫道。
姜子钺却没有像手下那样乐观和兴奋，他很明白，拖延敌人的战术并不太成功。正在恢复状态的对手阵形过于松散，再次发起空间风暴也不能取得足够的效果。现在必须赶紧脱离接触，不然反而容易遭到强大对手的毁灭性打击。
于是他催促道：“那就赶快撤退。现在全身而退还来得及。”
在指挥官的督促下，帝国军巡洋舰队迅速解散各自的集群，冒着越来越猛烈的联邦军火力，加速飞入宇宙深处。然后激发阿库别瑞引擎，进入超光速，脱离战场。
十天文单位之外，靠近星际行星“易”的空间里，帝国军“居鲁士”舰队与联邦军十三舰队第三分队的人舰大混战已经达到了白热化程度。
胶着的战场如同巨大的绞肉机，无情地把置身于其中的军人，拖入由定向能量、动能弹药、陶瓷合金构成的绞刀，进入粉碎性的分解。
舰队司令穆罕默德·艾哈卖提将军在接舷战中壮烈牺牲的消息已经传遍整个舰队，但是接替指挥的伊万·叶菲莫维奇·伊格纳季耶夫中将并不打算就退出战斗。实际上，在与敌人完全胶着在一起的情况下，要迅速有效地撤退并脱离战斗，绝非一件容易的事。稍有不慎，就会演变成灾难性的大溃散。
因此，伊格纳季耶夫虽然知道艾哈卖提的阵亡影响了士气甚至斗志，但也只能采取保守的策略，继续与数量上稍处于下风的敌人缠斗下去。他寄希望于最终能凭借优势达成小胜敌人。
艾哈卖提将军的阵亡却让格斯·怀特黑德上校反而感到释怀。他接通了新旗舰“斯大林”号战列舰的通信，向伊格纳季耶夫直陈意见。
“长官，卑职认为这样继续打下去，我军最多只能在战术层面上取得惨胜。”格斯大胆地说道，“艾哈卖提将军既然已经达成为荣誉而战的愿望，我们也没有什么必要为一场无*改变战役方向的战斗付出不必要的牺牲。”
“上校，你的话很容易让人误以为你怯战了。”伊万·伊格纳季耶夫不满地说道。
“将军，卑职向来以理智引以为豪。”格斯间接回应了对方的质疑，接着用直白的语言说：“保卫‘易’行星乃至战略上牵制整个联邦国防军的策略已经彻底失败。现在为失败负有最重大责任的人已经光荣牺牲，将军，卑职认为你完全没有必要成为第二个为荣誉而战的将军。”
“格斯，我很欣赏你的才华，可我必须提醒，你要注意你的身份。”伊格纳季耶夫严肃地说道。
“是，长官。”格斯恭敬地回答，“请恕我直言，我们必须马上撤退，不然只怕我们都得追随艾哈卖提将军。虽然我已经要求姜子钺少校带领他的巡洋舰队前去拖延敌军的战列舰群，可是他与敌人的实力双比太过悬殊，恐难胜任。一旦他们挡不住敌军的战列舰群，我们定会全军覆没。趁现在，我们还有机会保住大部份战舰。”
伊格纳季耶夫陷入了沉默，但很快就发起接连的反问：“你叫我怎么撤？我们已经完全与敌人混杂在一起，撤退命令传达下去，陆战队的官兵会怎么想？我们会给敌人造成什么样的机会？”
他的话正是撤退的难处。对于战舰来说，撤退要容易得多，加速脱离对手，散开阵形进入超光速即可。但是回收陆战队却是一件麻烦且耗时的工作，况且陆战队仍在与敌军混战，一旦返回军舰，必然给对手造成绝好的机会。所以在伊格纳季耶夫看来，除了咬紧呀关坚持下去，别无他途。
格斯却不这么认为，他说：“长官，撤退必定会遭到损失，但不撤退恐怕结果是我们全部被歼灭。卑职以为保住舰队的力量才是根本，我们不能因为陆战队而把自己拖入深渊。”
冰冷的语气，加上话语本身的内容，仿佛迅速冻僵了伊格纳季耶夫的神经，令他一时难以言对。抛下正在浴血奋战的三万多星际陆战队员逃命，这是他想都不敢想的事情。
看到司令官没有及时回应，格斯补充道：“长官，当前的形势下，只能是两权其害，取其轻了。我们没有多少余地了。”
“少废话了，怀特黑德上校！”伊格纳季耶夫突然咆哮道，“有你这样的手下让我感到羞耻。我就是死，也要跟弟兄们在一起，我正式解除你次级支队指挥官和‘古斯塔夫二世’号舰长职务，允许你个人搭乘救生艇退出战斗。”
“长官……”格斯完全没有想到上司竟如此不通情理。
“懦夫，滚吧！”伊格纳季耶夫高调地发出咒骂，然后愤然切断通信。
受到长官羞辱的格斯只好无奈地接受现实。好在他们是在加密的指挥通信系统里对话，只有他们两个人和记录系统知道内容。虽然他提议的内容显得相当残酷无情，但是他始终认为这是保存“居鲁士”舰队最后力量的唯一办*。只是他没有料想到原来颇为理性的新任司令官，竟然变得如此意气用事。
令他更没有想到的是，伊格纳季耶夫居然很快便发来命令，解除他的一切职务，并要求他马上离开“古斯塔夫二世”号。
不明真相的舰桥成员纷纷发出疑问，但格斯却平静地说道：“伊格纳季耶夫将军在刚才的通话中，要求我前往旗舰协助指挥。”
他用谎言稳定住了部属，然后把指挥权交给大副。但他没有搭乘救生艇自顾逃命，而是穿上一副动力装甲，冒着密集的火力，飞到不远处的“特诺奇”号（Tenoch，阿兹特克帝国创始人）战列舰上。
“特诺奇”号是“居鲁士”舰队的第三旗舰，上面的李敬先少将是第二副司令官。如果伊格纳季耶夫和“斯大林”号无*继续指挥作战，他将接替指挥。格斯赶到“特诺奇”号上，仍然希望自己的计划能有施展的机会。
当李敬先少将在“特诺奇”号的战术指挥中心里听了格斯·怀特黑德上校的想*后，也深感震惊。不过他并没有像伊格纳季耶夫将军那样，把这种极不道德的想*视为洪水猛兽。而是以一种微妙的口气询问格斯：“上校，如果由你指挥，你会毫不犹豫地执行你这个冷酷无情的计划吗？”
“我还是那句话，两权其害，取其轻。”格斯平静地回答道，“与其让整个舰队全军覆没，不如舍车保帅来得明智。”
“伊格纳季耶夫将军不会下达这样的命令的。”李敬先说道，“但是我现在没有权力指挥整支舰队。”
李敬先的话等于间接肯定了格斯的计划。这位三十八岁便当上少将的中国男子，是新罗马“***”的领军人物，不过他与格斯一样，比老一辈将领更加清醒地认识到当前的重大危机。
“李将军，由您出面向伊格纳季耶夫将军陈述利害，卑职认为可以说服他。”格斯自信地说。
“呵呵，你这么肯定？”李敬先不禁发出得意的笑容，整个帝国军里，可能也就只有他还笑得出来了。他接着又反问道：“你这么受伊格纳季耶夫将军欣赏，他都听不进你的建议，哪里还会听我的？”
“李将军，我的意思是说您可以说服他把指挥权力移交给您。”格斯作出澄清，然后分析道：
“在听了我的建议后，伊格纳季耶夫司令官并没有马上否决，而是犹豫了一下。您想一下，他在2890年连一场真正的战斗都没有参加，现在却让他承受如此巨大的压力和责任，哪里适应得了？而且司令官不像艾哈卖提将军孤苦伶仃几十年，他在新拜占庭还有一个幸福美满的家庭，这让他还是有所牵挂的。他之所以否决我的提议而选择继续战斗，是因为他很害怕这样回去后遭遇追究和指责。只要有人替他承担撤退的责任，我认为他会立即移交指挥权的。”
“你认为我会主动去承担，抛弃数万陆战队同袍，自顾逃命的罪恶吗？”李敬先问道。
“李将军，对您而言，也是在两相其害，取其轻的过程。”格斯严肃地说，“您认为毫无意义地战死在这里，对于您这个李家大少爷来说，是一种最好的选择吗？我想只要您活着，政治上总是具有很大的回旋空间的。你们的传统文化里不是有这么一句‘留得青山在，不怕没柴烧’吗？将军您应该比我更清楚其中的哲学意义吧。”
李敬先听了他的话之后，一开始也没有马上回应，但很快就说道：“格斯上校，如果我能够和你一起再见到两大战神的炫目神光，我将热情邀请你上门参加我们的家宴。”
“深感荣幸。”格斯礼貌地回应，但话中并无特殊语气。
李敬先立即接通了与伊格纳季耶夫将军的通信。（未完待续）